法军在1914年9月通过马恩河战役扭转了战略局势以后，法德战场就从运动战转变成了堑壕战。双方自1914年9月以来沿着接触线疯狂修建工事，以至于一战西线战场在接下来的一年里基本上没有什么重大进展，双方在堑壕战中均付出了惨重伤亡。此时法德双方都在喘着粗气，比拼的就是双方的综合国力和意志力，为此法军和德军都想要打破这种战场僵持态势，彻底击败对手，尽快结束战争。
德军总参谋长冯·法金汉在1915年末的时间开始制订新的军事计划，他打算在凡尔登依靠重炮作为突击力量，打破僵局创造有利作战局势。在法金汉的计划中，英法联军的重炮火力远不如德军，德军可以依靠密集的炮火摧毁英法梁军的防线，然后再重创英法联军预备队，从而迫使英法和谈退出战争。这种战略设想不能说多么高明，只能说和过去一年来的战事没啥区别，德军在很多战线上都拥有重炮火力优势，但却无法有效取得战略突破。
而法军方面，法军总指挥约瑟夫·霞飞将军在对一系列比利时和法国战役经验进行总结后，得出结论认为德军重炮火力覆盖战术，已经严重威胁到了法军防线的安全。因此霞飞下令法军部署在凡尔登地区的炮兵进行分散部署，避免遭到德军火力覆盖时蒙受惨重损失。
霞飞计划通过分散部署炮兵，并利用电话，无线电，传令兵联系炮兵，进行集中火力覆盖的方式来降低伤亡和维持火力强度，这种战术在过往战争中也是一种很常见的，颇为有效的战术。只要分散的炮兵在固定时间里对固定区域发动火力打击，一样能打出炮兵群火力覆盖的效果。
法德两军都围绕凡尔登积极展开部署，要说德军想在凡尔登地区展开行动吧，其实这里对法军来说比较有利，毕竟凡尔登是法军战前筑垒地域，和老旧的莫伯日要塞笔样，凡尔登要塞的堡垒和碉堡都使用钢筋混凝土建造，并且装备有可伸缩式155毫米要塞炮。
德军早在1914年就曾在凡尔登地区展开行动，但始终未能突破法军防线，因此德军想要在凡尔登地区取得突破，就需要投入更多兵力和更多的重炮。为此德国在靠近战区的地方建造了修理厂和弹药厂，用于修理火炮和为炮弹壳装药。
双方都在凡尔登地区积极准备战役，到1916年2月，双方在凡尔登地区集中了大约125个师和1833门火炮。其中法军投入了75个师，632门火炮。德军投入了50个师，1201门火炮。在战役爆发第一天，由于大雾遮蔽了视野，双方炮兵都在对着提前设定好的坐标进行火力打击。
激战至2月25日，法军大部分外围堡垒被德军重炮摧毁，但德军未能在堑壕战中取得更大突破，法军的堑壕部署极其复杂，德军士兵只能像剥洋葱一样一层一层啃堑壕。2月27日随气温开始回暖，地面变得泥泞，德军重炮的运输陷入了困难，德军步兵的攻击频率开始下降。法军炮兵开始展开还击，封锁德军靠近前线的交通要道，一时间给德军造成了不小的伤亡。
德军总参谋长法金汉从3月开始命令德军展开反炮兵作战，但由于法军重炮分散部署的原因，德军炮兵并未有效压制法军炮兵，因此也未能大大降低德军前线士兵的伤亡。因此德军的战术再次变回了集中炮火作为突击核心，掩护步兵突击夺取法军阵地为主。
德军在3月9日到14日期间展开了多次突击行动，双方围绕预设阵地展开了激烈争夺，例如乌尔博森林，莫尔霍姆等地多多次易手。由于德军在进攻中多次遭到法军炮兵打击，法金汉再次下令展开反炮兵作战，德军炮兵为了执行任务开始迁移，试图逐个消灭分散的法军炮兵，但在这一过程中德军炮兵被法军航空侦察发现，随即法军炮兵对德军炮兵运动路线展开了炮击，德军不得不再次放弃反炮兵作战。
在整个3月的作战中，德军并未能取得预期中的进展，法军就没有法金汉预想中那样惊慌失措，反而是意志坚定的守卫每一座阵地，法军充分的利用了自身铁路交通网络发达的优势，尽管前线炮兵数量处于弱势，但后勤物资供应和火炮维护比德军更占优势。而德军一方的后勤已经表现出了超负荷迹象，德军到三月末已经伤亡高达81607人，大量伤员因为缺乏足够的医药，也缺乏足够的车辆后送，只能在战地医院里，并盼望着下一趟车尽快赶回来。
法金汉将军面对如此糟糕的局面也拿不出任何办法，他此时的心情和小毛奇一样悲观绝望，并打算找个机会撤军。哪怕德军前线参谋部向法金汉报告称法军疲惫不堪，法金汉此时也对局势表现出了绝望的反应，他回电称如果接下来无法攻占莫兹高地，那么他将接受失败并下令停止战役。若不是威廉二世现在找不到更好的总参谋长，估计法金汉就像小毛奇一样被威廉二世毫不犹豫撤换了。
前线德军在听取了参谋们的意见后于4月发动进攻，战至4月中旬，德军哪怕拿出了风暴突击队的绝活，也未能取得战略性突破，战况依旧围绕堑壕和堡垒展开争夺。哪怕法金汉下令让部队更加靠近炮兵火力打击区域，以便于在炮击结束后迅速发动进攻德军也未能在凡尔登取得优势，法金汉只能在4月下旬下令德入防御状态。实际上德军应该想尽办法改改善后勤，虽然法金汉有下令加速修复比利时铁路系统，但德军无法抽出更多兵力维持铁路线安全，比利时游击队时长会袭击铁路，造成德军后勤运输中断。
战至5月虽然德军一度控制了304高地，但由于法军炮兵不断对高地进行火力覆盖，德军也无法利用高地部署炮兵观察员。尽管德军在5月进一步摧毁了众多法军堡垒，但由于法军并未像1914年那样将兵力集中在堡垒中，因此遭到轰炸的堡垒区域并未产生重大伤亡。战至5月中旬，法军炮兵开始逐渐取得优势，德军炮兵开始陷入劣势，法军开始不断对德军防线展开火力覆盖，但法军的反击也频繁遭到德军重炮打击，因而付出了惨重代价。
此时的战争已确定进入了一种奇怪的回合制，德军冲完了，法军冲，双方的指挥官争先恐后送自己的士兵去填对方的火力网，并且诞生了一种奇怪的理论——《消耗士气论》这种理论宣称如果让前线士兵在堑壕里存活太久，就会产生厌战情绪从而带坏新兵，同时平白消耗后勤物资，因此就需要定期发动进攻，消耗掉一批士兵进而达到降低物资消耗和维持新补员士兵的士气。
战至6月，双方都付出了惨重的代价，法军和德军不断使用毒气攻击对方阵地，法军在凡尔登的伤亡已经增加到185000人，德军的伤亡增加至200000人。其后几个月里，双方虽然都在不断尝试发动局部进攻，但几乎所有的进攻都是在毫无意义的送人头。大量步兵的生命被平白无故的葬送，凡尔登战场完全成了绞肉机，无情的收割着参战双方士兵的生命。但凡有良知的统帅，这时候都应思考降低己方伤亡，尽可能避免白白葬送士兵生命了，但对于打红了眼的法军和德军统帅来说，士兵的生命只是报告上的一串数字，这些数字就像是硬币，可以装上一麻袋丢向敌军的阵地。
10月下旬德军开始从琴弦后撤，法军监听到了德军宣布撤离的无线电，随后法军在没有遭受任何抵抗的情况下收复了沃斯堡，凡尔登战役在1916年12月末宣告正式结束，交战双方总伤亡超过52万人，法军未能达成尽快击败德军，迫使德国退出战争的目的。敌军也未能达成歼灭法军有生力量，突破法军防线的目的。由于平白无故葬送了大量士兵的生命，因此凡尔登战役也被称为凡尔登绞肉机，成了双方一同挥之不去的记忆。
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